El hidrógeno se puede usar como combustible; de hecho el hidrógeno ha sido el combustible de diferentes misiones espaciales. Pero muchos científicos y tecnólogos queremos que el hidrógeno se use como combustible no contaminante en nuestro planeta, como los automóviles, trailers, trenes, ferris, barcos, para la generación de electricidad en sistemas de emergencia (hospitales, escuelas, etc.) o en lugares aislados o con poco acceso como islas, pueblitos, etc.
El hidrógeno al combinarse química o electroquímicamente con el oxigeno genera agua y energía. Por tanto, el consumo del hidrógeno no genera gases contaminantes. Esta es una de las razones principales por las que se busca usar al hidrógeno como combustible.
Si la reacción es electroquímica (mediante pilas de combustible) se genera directamente energía eléctrica que puede ser usada para operar dispositivos eléctricos (motores, iluminación, etc.).
O2 + 2H2 → 2H2O + calor + energía eléctrica
El hidrógeno como combustible posee el mayor poder calorífico (energía almacenada por unidad de masa) en comparación con otros combustibles. Es muy flamable y debe ser usado con sumo cuidado y medidas de seguridad.
Sin embargo, aunque el hidrógeno es muy flamable y necesita una energía de ignición muy pequeña en comparación con otros combustibles como el metano (gas LP o gas natural) o la gasolina, el hidrógeno tiene la ventaja de ser muy ligero, diluirse rápidamente y no impregnar otros materiales flamables.
Propiedades | Hidrógeno | Metano | Gasolina |
Poder calorífico inferior (kWh kg-1) | 33.33 | 13.9 | 12.4 |
Temperatura de auto-ignición (°C) | 585 | 540 | 228-501 |
Limite de ignición en aire (Vol%) | 4-75 | 5.3-15 | 1.0-7.6 |
Energía mínima de ignición (mW s) | 0.02 | 0.29 | 0.24 |
Propagación de flama en aire (m s-1) | 2.65 | 0.4 | 0.4 |
Coeficiente de difusión en aire (cm2 s-1) | 0.61 | 0.16 | 0.05 |
Toxicidad | No | No | Alta |